Les mères étaient déjà fêtées à l'époque antique (rites printaniers voués à Rhéa chez les Grecs, célébration des «matralia» à Rome...), mais c’est des Etat-Unis que provient la fête mères actuelle. Julia Ward Howe, active militante pour la paix, qui fit une célèbre déclaration en 1870, en pleine guerre de Sécession, pour appeler les femmes, et notamment les mères, à se rassembler contre la violence. Elle organise chaque année une journée des mères à Boston et suggère que l'État consacre un jour pour honorer celles-ci, mais son initiative n'est pas prise au sérieux.
Le concept est repris en 1907 par Anna M. Jarvis, qui entreprend une démarche auprès des autorités de Virginie pour que soit célébré dans sa ville, Grafton, un office religieux en l'honneur de toutes les mamans, et ce le deuxième dimanche du mois de mai, jour de l'anniversaire du décès de sa propre mère. Rapidement, l'usage s'implante dans tout l'Etat de Virginie, puis dans le pays entier, à tel point que, en 1914, le président des États-Unis, Woodrow Wilson, institue le deuxième dimanche de mai comme étant la journée officielle de la fête des mères.
C'est à l'occasion de la Première Guerre mondiale que cet usage se répand en Europe. En 1917, les services postaux français constatent une augmentation massive du nombre des envois à destination des États-Unis à l'occasion d'une date qui ne leur évoque rien.
En pleine guerre, la municipalité parisienne organise donc une «fête des familles nombreuses», tandis qu'à Lyon, en 1918, est instituée la première Journée des mères, qui devient l'année suivante une Journée des mères de famille nombreuse, dont la date est fixée au 15 août, jour de l'Assomption.
Dates de la fête des mères 2012-2018
La fête des mamans ne sera rendue officielle qu'en 1928, la date étant fixée au dernier dimanche de Mai, sauf s'il s'agit du dimanche de Pentecôte auquel cas, la fête sera reportée au premier dimanche de juin.
Fête des mères 2012 : 03 juin
Fête des mères 2013 : 26 mai
Fête des mères 2014 : 25 mai
Fête des mères 2015 : 31 mai
Fête des mères 2016 : 29 mai
Fête des mères 2017 : 28 mai
Fête des mères 2018 : 27 mai